Bối cảnh của phim Thiên Địa Anh Hùng được lấy vào thế kỷ thứ 8 tại miền Bắc Trung Hoa, thời điểm mà con đường tơ lụa vô giá về mặt thương mại và văn hóa đang được kiểm soát bởi 36 vương quốc Phật giáo thân thiện. Họ bị đe dọa bởi các bộ lạc du mục Thổ Nhĩ Kỳ, cùng với đó là sự quấy phá đến từ những băng cướp. Phim xoay quanh Lai Qi (Kiichi Nakai), một sứ giả người Nhật, người đã tha hương tới triều đình Trung Hoa học tập binh đao từ năm 13 tuổi, ông ta sẽ được trở về nhà cho đến khi phải bắt cho bằng được một nhóm sĩ quan bất tuân thượng lệnh đang trốn chạy ngoài biên cương cằn cỗi theo lệnh của hoàng đế.

Tuy nhiên, Lai Qi dần nhận ra rằng nhóm binh sĩ loạn thần kia lại chính là những người trung nghĩa. Họ trở thành tội phạm bị truy đuổi chỉ vì không muốn sát hại dân thường vô tội. Cầm đầu nhóm binh sĩ là tướng Lieutenant Li (Jiang Wen) – một dũng tướng võ công không hề kém Lai Qi, đồng thời lại có lòng nhân hậu. Bây giờ Lai Qi quyết định dừng nhiệm vụ để tham gia vào đội của Li. bảo vệ đoàn lạc đà chở hàng hóa về kinh đô cho hoàng đế. Trong số hàng hoá có một bảo vật của Phật tổ mà tương truyền kẻ nào nắm được nó sẽ có sức mạnh hủy diệt. Vì vậy báo vật trở thành miếng mồi hấp dẫn mà các lực lượng cướp bóc ra sức chiếm đoạt.